Des hockeyeurs français débarquent à Saint-Lambert

Le temps d’un match amical

Des parties de hockey, une visite guidée du Centre Bell et du centre-ville de Montréal, un match des Canadiens, une pratique au complexe Bell de Brossard et une visite de quelques jours à Québec. Voilà le rêve que vivent une quinzaine de jeunes Français de la petite région d’Épinal et d’Amnéville depuis le 28 février, et ce, jusqu’au 7 mars. Durant son passage, le groupe de hockeyeurs de niveau peewee du vieux continent en a profité pour affronter une équipe de Saint-Lambert, les Red Wings peewee B, le 1er mars à l’aréna Eric-Sharp. Une partie qui s’est soldée par la marque de 7 à 5 pour les locaux, non sans adversité.   Il s’agit de la deuxième visite d’une troupe de Canada Aventure 88, menée par Raphaël Gutierrez, instigateur du projet et entraîneur de la formation française. Ce dernier s’était lié d’amitié avec le Québécois Shawn Allard il y a quelques années alors qu’il évoluait pour la formation d’Épinal dans la Ligue Magnus. Après quelques visites avec son fils, l’idée lui est venue de faire visiter le Québec à d’autres jeunes. «C’est une association qu’on a mis sur pied en 2013 afin d’offrir la chance aux jeunes de jouer et de vivre pour le hockey au Canada à l’occasion d’un voyage», a raconté M. Gutierrez au Courrier du Sud. La première expérience a créé un certain lien avec les Red Wings, alors qu’un match avait également été disputé. «On s’était bien amusé et on a suggéré de refaire l’événement. L’équipe de Saint-Lambert a tout de suite accepté», a-t-il ajouté. Pour la première partie de leur voyage, les visiteurs ont logé à l’Hôtel Sandman de Longueuil. À partir de dimanche, ils vivront l’immersion totale dans des familles d’accueil à Québec.

«Les jeunes sont très enthousiastes à l’idée d’affronter les Français. C’est une très belle expérience! C’est un match amical, mais il n’y aura pas de différence avec une partie régulière au chapitre de l’intensité.» -Dominique Perras, entraîneur des Red Wings peewee B

Au total, une vingtaine de parents ont accompagné les jeunes dans un voyage peut-être quelque peu onéreux, mais inoubliable, si l’on se fit au sourire sur leurs lèvres. Pour ce qui est de l’organisateur Raphaël Gutierrez, l’invitation est lancée aux équipes de la région qui voudrait établir un partenariat et visiter la France à leur tour. «C’est super bien pour les enfants. Tout le monde est fébrile! On est toujours ouvert aux propositions pour faire un projet semblable en France, mais il faut des porteurs de projet», a indiqué le responsable des communications de l’Association de hockey mineur de Saint-Lambert Nicolas Laperrière. [caption id="attachment_46858" align="alignnone" width="362"] Le groupe de Canada aventure 88 à l'aéroport[/caption] Un moment spécial pour un jeune homme spécial Parmi les jeunes de l’équipe française se retrouvait un garçon qui avait mérité son voyage plus que nul autre. Lenny Virgal, 11 ans, a appris qu’il entrait en phase de rémission d’un cancer du système nerveux en septembre; un combat qu’il menait depuis ses deux ans. Avec un stade 4 et 30% de chance de guérison, peu de gens auraient pu prédire qu’il jouirait d’un tel voyage au Canada un jour dans sa vie. «Il a commencé le hockey à cinq ans, après s’être amusé dans la rue avec le bâton de notre voisin, Julien Vogt, qui joue maintenant au Témiscamingue, se souvient son père Tony Virgal. C’était la suite logique qu’il ait la chance de venir ici. Il est en sports-études hockey à l’école et ça va très bien!» [caption id="attachment_46859" align="alignright" width="299"] Lenny et Tony Virgal[/caption] «C’est un beau bras d’honneur qu’il fait à la maladie en pratiquant son sport et en participant à ce projet. Ça ne correspond pas du tout à l’épaisseur de son dossier médical», a-t-il continué, fier. Lors de sa visite au Centre Bell, le timide Lenny a même reçu un cadeau bien spécial de la part du capitaine du Canadien de Montréal Max Pacioretty. «Il m’a donné une lettre, une casquette, un foulard et des cartes signées. C’est sympa!», a-t-il lancé, assurant par le fait même qu’il était heureux de son voyage. C’est un projet qu’il caressait depuis un moment. Pour sa part, le père de Lenny est impressionné de l’accueil réservé par les Québécois depuis son arrivée. «Vous êtes tellement accueillants, et surtout très avenants. C’est super, jusqu’à présent!»