CHRONIQUE - L'opossum : une créature unique et méconnue

L'opossum de Virginie, également connu sous le nom de «possum», est une créature fascinante qu'on trouve principalement en Amérique du Nord et en Amérique centrale. En raison du changement climatique, nous le voyons de plus en plus dans nos régions du Québec et sur nos terrains. Malgré son apparence un peu étrange et sa réputation de ravageur, l'opossum possède de nombreuses caractéristiques intéressantes.

Par Dorothée Pâris

Apparence et comportement

Les opossums sont des marsupiaux, ce qui signifie qu'ils portent leurs petits dans une poche comme leurs cousins les kangourous. Ils ont une fourrure grisâtre et de longs visages pointus avec une queue rose ressemblant à celle d’un rat. Les opossums sont également connus pour leur capacité à «faire le mort» lorsqu'ils sont menacés. Ils peuvent même simuler l’odeur de putréfaction et réduire leur rythme cardiaque, et ce, jusqu’à 6 heures de temps!

L’opossum est de nature pacifique et n’a pas tendance à attaquer. Cependant, il est déconseillé de s’en approcher, car pourvu de 50 petites dents pointues, il pourrait vouloir vous mordre s’il se sent menacé.

Les opossums sont principalement des animaux nocturnes, ce qui signifie qu'ils sont plus actifs la nuit. Ce sont aussi des créatures généralement solitaires et préfèrent éviter le contact avec les humains autant que possible.

Alimentation et habitat

Les opossums sont omnivores, ce qui signifie qu'ils mangent à la fois des plantes et des animaux. Certains de leurs aliments préférés sont les fruits, les insectes et les petits rongeurs. Les opossums sont des animaux opportunistes et peuvent manger des charognes ou faire les poubelles.

En termes d'habitat, les opossums sont très adaptables et peuvent vivre dans une variété d'environnements. Ils se trouvent généralement dans les zones boisées, mais peuvent également être trouvés dans les milieux urbains. Les opossums s'installent souvent dans des terriers abandonnés, des arbres creux et même à l'intérieur de structures humaines telles que des greniers et des garages.

Il voyage beaucoup et ne reste pas longtemps au même endroit. Il ne va donc pas ravager une culture comme le font d’autres animaux.

Si sa présence vous dérange, il existe plusieurs moyens pacifiques pour éloigner l’opossum de nos habitations :

• Laisser une ampoule allumée
• Faire jouer la radio
• Utiliser des poubelles au couvercle serré
• Garder à l’intérieur la nourriture du chien ou du chat
• Fermez les zones où il peut se cacher

Reproduction et développement

L’opossum de Virginie a plus d’une saison de reproduction par année. Selon la latitude, il peut commencer à se reproduire dès janvier et mettre des petits au monde jusqu’en septembre. Tous les petits des marsupiaux viennent au monde dans un état larvaire après une courte période de gestation, qui dure entre 11 et 13 jours. Dès les premières minutes, les petits se glisseront à l'intérieur de la poche ventrale de leur mère. Ils n’en ressortiront qu’environ 60 jours plus tard.

Interactions

Bien qu’inoffensif et plutôt mignon, si vous trouvez un opossum vivant, ne vous en approchez pas, il peut être porteur d’une zoonose (maladie transmissible aux humains). S’il est blessé ou mort, vous devez obligatoirement le déclarer à SOS Braconnage au numéro sans frais 1 800 463-2191 ou par courriel à centralesos@mffp.gouv.qc.ca

N’hésitez pas également à contacter votre service animalier qui pourra vous donner des conseils.

En cas de morsure ou d’un contact avec la salive d’un animal sauvage, il est recommandé de nettoyer rapidement la plaie avec de l’eau et du savon pendant 10 minutes et de contacter rapidement Info-Santé 811 pour un suivi médical. Si votre animal domestique a été mordu par un opossum, appelez votre vétérinaire le plus rapidement possible.